El mar era llamado "Golfo Arábigo" por la mayoría de los europeos hasta el Siglo XX. Este nombre deriva de las viejas fuentes griegas, como Heródoto, Estrabón y Ptolomeo, que lo llamaban "Arabicus Sinus", reservándose el nombre "Mare Erythrias" (Mar Rojo) para las aguas al Sur de Arabia, la región que hoy conocemos como Océano Índico.
El nombre del mar no hace referencia a un verdadero color rojo, puesto que el agua es azul al verla de lejos y transparente cuando se la tiene entre manos. Es probable que el nombre haga alusión a las estacionales afloraciones de la cyanobacteria "Trichodesium erythraeum" cerca de la superficie del agua. Otra teoría propone que el nombre se refiere a las montañas cercanas, ricas en minerales rojos, llamadas las montañas rubí, en hebreo.
Otra hipótesis es que el origen del nombre proviene de un error de traducción de los textos bíblicos del Éxodo al pasar del hebreo al griego. Según esta teoría la traducción correcta sería la de "mar de juncos".
Otra teoría afirma que el nombre proviene de los Himaritas, una tribu local cuyo nombre significa "rojo".
Por último existe la teoría de que el color correspondería a una dirección geográfica. En este caso "rojo" serviría para referirse al "sur" mientras que el Mar Negro correspondería a "norte". Esta teoría se basa en el hecho de que algunos idiomas asiáticos usan los colores para referirse a las orientaciones de un compás.
La temperatura del agua en la superficie se mantienen constantes, entre los 21º y 25º Celsius a lo largo de todo el año. La visibilidad también es buena hasta los 200 metros, aunque el mar es conocido por sus vientos fuertes y las impredecibles corrientes locales.
Se originó cuando África se separó de la península arábiga, un movimiento que comenzó hace ya unos 30 millones de años. Este efecto continúa hoy en día, y el mar poco a poco se ensancha, por lo cual se desarrolla actividad volcánica en sus partes más profundas. El modelo de John Tuzo Wilson, con el que coincide una parte mayoritaria de la comunidad científica, estipula que este mar se convertirá en un océano en un futuro lejano.
Este mar es famoso por sus lugares para buceo, como Ras Mohammed y la Isla Rocosa en Egipto. También existen lugares menos conocidos en Sudán, por ejemplo Sanganeb, Angarosh y Shaab Rumi. El Mar Rojo pasó a ser un importante destino para los entusiastas del buceo a partir de las expediciones de Hans Haas en los años 1950 y las de Jacques-Yves Cousteau en décadas posteriores.
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